La mítica disquera Motown Records, que nos regaló álbumes geniales de Stevie Wonder y The Jackson Five, antes se encargó de publicar en 1971 un disco que hoy parece más vigente que nunca: What’s Going On de Marvin Gaye. El artista, quien hoy habría cumplido 81 años, revolucionó la música afroamericana con este lanzamiento, incluso con algunos críticos llamando a What’s Going On el Sgt. Peppers del soul.

El disco abre con el ruido ambiental de una fiesta: un regreso a casa para un veterano de Vietnam. Pero en el fondo, debajo de la celebración, hay mucha inquietud. “En 1969 y 1970 me dio por re-evaluar el concepto de lo que quería decir con mis canciones”, dijo Gaye. “Me afectaban mucho las cartas que mi hermano me enviaba desde Vietnam, así como la situación social de mi país. Descubrí que tenía que dejar atrás mis fantasías si lo que anhelaba era penetrar en las almas de los demás. Quería que otros vieran lo que pasaba en el mundo”.

What’s Going On es un disco conceptual, siguiendo una línea narrativa y un ciclo sonoro claro, terminando con un reprise de la primera canción para dar una sensación de que el disco no termina, sino que se repite. Toca en gran parte las experiencias del hermano de Gaye en la guerra de Vietnam. Sin embargo, también aborda otro tipo de problemáticas sociales como la ecología, mucho antes de que fuera un tema de interés general.

En 1970, Gaye estaba en una posición difícil. Estaba devastado por la muerte de la cantante Tammi Terrell, por lo cual dejó de tocar en vivo y se aisló. Su matrimonio con Anna Gordy, hermana del fundador de Motown, Barry Gordy, se desmoronaba poco a poco. Quizás esta fue una de las razones por las que Barry Gordy no escondió su desaprobación por el trabajo que estaba haciendo Gaye. Llegó a declarar que “What’s Going On” era la peor canción que había escuchado en su vida, y en cuanto a “Mercy Mercy Me (The Ecology)”, comentó que ni siquiera sabía que significaba la palabra “ecología”. Tras las constantes trabas, Gaye puso un ultimátum: no volvería a lanzar nada con Motown si no sacaban “What’s Going On” como sencillo. Así que se lanzó. La canción se posicionó entre el Top 5 de la época y el disco, poco después, le siguió el paso.

Hoy, el álbum es reconocido como uno de los mejores de todos los tiempos. Está en el sexto lugar en la lista de Rolling Stone de los 500 mejores álbumes de toda la historia y en 1999, una encuesta de críticos publicada por el diario británico Guardian/Observer lo nombró como "El álbum más grande del siglo XX". What’s Going On es un álbum lleno de letras introspectivas sobre un país dividido por el odio, la desigualdad y la guerra. Además de poder aplicarse a mucho de lo que sucede hoy en nuestra realidad, este disco nos recuerda el poder que tiene la música para dar un mensaje y crear conciencia social.